L'enquête de Stephen Witt, À l’assaut de l’empire du disque, est sous-titrée Quand toute une génération commet le même crime, mais l'histoire est plus complexe qu'elle n'y paraît, plus complexe même que le récit palpitant qu'en fait l'auteur. Au travers de trois portraits parallèles, le journaliste raconte par le menu comment une équipe allemande a inventé le mp3, comment des employés d'une usine de pressage de Caroline du Nord ont sorti 2000 CD en les piratant avant leur sortie officielle, comment le patron d'une des multinationales du disque (PDG d'Atlantic, Warner puis Universal, et actuellement Sony !) jouait de manière ambiguë avec les intérêts des producteurs... Le récit hyper détaillé ressemble à un polar, avec tous les détails indispensables pour qu'on s'y croit. Il faut néanmoins le considérer plus emblématique qu'exclusif, car il y eut certainement d'autres protagonistes que Karlheinz Brandenburg, Dell Glover et Doug Morris.
Brandenburg vit un parcours d'obstacles pour développer le format mp3 auquel personne ne croit, Glover cherche la manière de faire fuiter les CD malgré les mesures de sécurité, et Morris rappelle Richie Finestra, le héros inconséquent de Vinyl, le feuilleton de Martin Scorsese et Mick Jagger. La conjugaison de leurs efforts ouvrira la voie au piratage planétaire. Witt remonte la piste comme un détective privé et dévoile les conséquences de ce jeu de dominos qui s'écroule en même temps qu'il se construit. Les pseudonymes affublant les fichiers illicites trouvent leur explication, urgence des tagueurs qui mènent une course orgueilleuse pour être les premiers. L'enquête se focalise sur les best-sellers de la musique populaire américaine sans approcher les conséquences que tout cela va avoir sur l'ensemble de l'industrie du disque et sur les pratiques artistiques variées qui y sont rattachées. Lorsque le livre se referme on a beaucoup appris des vingt dernières années. Les verdicts sont tombés, mais comme pour les banquiers et les faux-monnayeurs, les escrocs et les bandits sont déjà ailleurs.

→ Stephen Witt, À l’assaut de l’empire du disque, 304 pages, Le Castor Astral, 24€, à paraître en novembre 2016